Wat is kernenergie?

Kernenergie komt vrij bij de splijting, of juist de samenvoeging (fusie), van atoomkernen. De zon dankt zijn warmte aan kernfusieprocessen, de bron van het leven op aarde. Onderzoek om kernfusie ook op aarde toe te passen voor commercieel haalbare elektriciteitsopwekking is in volle gang, maar praktisch interessante resultaten worden niet voor de tweede helft van deze eeuw verwacht. Kernfusie wordt elders op deze web-site uitgebreid behandeld. In de praktijk is het woord kernenergie synoniem voor energie opgewekt met de splijting van – hoofdzakelijk - urananiumatomen. Het bijzondere van kernreacties (splijting of fusie) is dat een deel van de massa van de ‘brandstof’ verdwijnt om als energie beschikbaar te komen. Einstein doorzag als eerste de mogelijkheid van deze omzetting. Zijn beroemde formule E = mc² geeft aan dat een miniscule hoeveelheid verdwenen massa een gigantische hoeveelheid energie oplevert.