Historie

1839: Uitvinding brandstofcel 
De brandstofcel werd uitgevonden in 1839 door Sir William Grove. Het was in die tijd bekend dat water gesplitst kon worden in waterstof en zuurstof door er een elektrische stroom doorheen te sturen. Grove probeerde deze reaktie om te keren, dus om elektriciteit te maken met behulp van waterstof en zuurstof. De eerste brandstofcel bestond uit twee stukjes platina in een oplossing van verdund zwavelzuur. Hoewel Grove het principe succesvol aantoonde, bleek het erg moeilijk om deze brandstofcellen op reproduceerbare wijze te maken. Dit is een probleem waar men zelfs vandaag de dag nog mee te maken heeft.

1874: Jules Verne
Een maatschappij die draait op energie uit waterstof… Jules Verne had in 1874 geen moeite om het zich voor te stellen. In L'Ile mystérieuse (‘Het geheimzinnige eiland’) liet hij een ingenieur in gloedvolle bewoordingen spreken over dit toekomstvisioen. ‘Ja, mijn vrienden, ik ben er van overtuigd dat water op een dag als brandstof zal worden gebruikt, en dat waterstof (…) een onuitputtelijke bron van warmte en licht zal vormen!’

1937: Hindenburg
Op 31 maart 1936 verscheen vrij onverwacht de Hitlerzeppelin Hindenburg boven Delft, komende uit Rotterdam en varend naar Den Haag. Vandaag de dag wordt gesuggereerd dat dit een spionagevlucht was van het imponerende luchtschip. Vanaf 6 mei 1936 werd de Hindenburg ingezet op een lijndienst van Frankfurt naar de Verenigde Staten. Op dit traject vond een jaar later de laatste dramatische vlucht plaats… Op 6 mei 1937 stortte de zeppelin op de marineluchtmachtbasis in Lakehurst brandend ter aarde. In tegenstelling tot de populaire aanname dat deze ramp werd veroorzaakt door het waterstofgas, was vooral de brandbaarheid van het omhulsel de oorzaak.

1960 – NASA Space Programs
In het begin van de jaren ’60 was de NASA op zoek naar manieren om elektriciteit te genereren tijdens de eerste langdurige bemande ruimtevluchten van de Apollo en Gemini programma’s. Batterijen waren te zwaar en te giftig en zonnecellen waren eveneens te zwaar en ook te groot in omvang. Brandstofcellen waren een ideale oplossing. De brandstof was geen probleem, waterstof en zuurstof waren immers al in grote hoeveelheden aanwezig in de voortstuwingstanks. Een bijkomend voordeel was dat de brandstofcellen ook drinkwater leverden voor de astronauten. Ook in de huidige Space Shuttles zorgen brandstofcellen voor de benodigde elektriciteit en het drinkwater.

1988: Vliegen op waterstof
In het begin van de jaren ‘80 werden er uitgebreide studies verricht door de Duitse vliegtuigbouwers Dornier en MBB naar mogelijkheden om kleine passagierstoestellen geschikt te maken voor waterstof. De standaard werd echter in 1988 gezet door de Russen met een succesvolle demonstratie van een met een vloeibaar waterstof aangedreven Tupolev-155 passagiersvliegtuig, met ruimte voor 164 passagiers.

2004: BMW H2R
De BMW H2R – een studiemodel op waterstof – is voorzien van een 6,0-liter 12-cilindermotor die 285 pk levert. De krachtbron is gebaseerd op die van de BMW 760i. BMW wil nog van de huidige 7-serie een hybride-versie uitbrengen, die zowel op benzine als waterstof rijdt. De H2R is daarvan een duidelijke voorbode. De H2R verbrak op het Franse circuit Miramas veel records: de auto zette de topsnelheid van auto´s op waterstof scherp op 302,4 km/u. Daarnaast zette de auto de snelste tijden bij opstarten: 1 km vanuit stilstand in 26,557 s. BMW vindt dat met de H2R het startschot voor het waterstoftijdperk gegeven is. ‘Nu zijn de politiek en de energiemaatschappijen aan zet.’

2004: Van de Noordkaap naar Gibraltar
In 2004 organiseerde Opel (GM) een tocht met een Opel Zafira op waterstof van de Noordkaap tot aan de straat van Gibraltar. Tijdens deze toch deden zij de verschillende universiteitssteden in Europa aan. Delft, en dus de TU Delft was een van deze steden. In een debat tussen Delftse en GM ingenieurs werd duidelijk dat de inzet van waterstof nog veel denkkracht kost…en misschien wordt waterstof wel als eerste toegepast in de consumenten-elektronica en niet in de auto. Het Delftse team van ingenieurs bestond uit mensen met kennis van chemie, van de introductie van nieuwe techniek en marktwerking.

2006: Stadsbussen
In het Europese project ‘Clean Urban Transport for Europe’ worden door verschillende Europese openbaar vervoerbedrijven stadsbussen met brandstofcellen getest. Er rijden drie van deze bussen op waterstof op de lijnen 35 en 38 in Amsterdam-Noord. Brandstofcelbussen zijn schoner en stiller dan dieselbussen vanwege de elektromotor en omdat het enige ‘afvalproduct’ zuiver water is. Het Amsterdamse vervoersbedrijf GVB gaat vanaf 2006 met deze bussen deelnemen aan een vervolgproject. In dit project wordt door DaimlerChrysler, in samenwerking met de deelnemende steden, gewerkt aan de ontwikkeling en demonstratie van een nieuwe brandstofcel hybride pre-prototype. Het doel hiervan is 20% minder brandstofconsumptie dan een vergelijkbare dieselbus. In dit project wordt bovendien gewerkt aan een vloot van 14 waterstofbussen met verbrandingsmotor.

2006: Verslaafd aan de olie
In zijn jaarlijkse rede voor het Congres hield de Amerikaanse president Bush zijn gehoor voor dat de Amerikaanse samenleving ‘verslaafd is aan olie’. Om de afhankelijkheid van de VS van buitenlandse olie te verminderen wil Bush onder meer inzetten op (milieuvriendelijke) alternatieven als biobrandstoffen en waterstof en op energiebesparing. Pleidooien om de afhankelijkheid van (buitenlandse) olie te verminderen werden ook al gehoord tijdens de oliecrises van 1973 en 1979.

2010: GM Waterstofauto’s in 2010 Rendabel
De eerste particuliere waterstofauto's kwamen begin 2003 al op de markt. In California (VS) wordt al druk gewerkt om over te schakelen naar een waterstofeconomie; daar krijgt een groot aantal benzinestations een waterstoftank. In Nederland is nog maar 1 pompstation waar waterstof te tanken is. In 2003 liet de Amerikaanse autoproducent General Motors (GM) in Tokio weten dat auto's die op waterstof rijden, vanaf 2010 rendabel zijn te leveren. Tegen die tijd kan de consument zo'n auto kopen tegen een prijs die hij zich kan veroorloven, terwijl de productie winst oplevert.