Potentieel

De hoeveelheid energie die de aarde jaarlijks ontvangt met zonnestraling is gigantisch in vergelijking met de totale hoeveelheid energie die we momenteel gebruiken voor ons vervoer, onze elektriciteitsvoorziening en verwarming, de productie van materialen, enzovoort. In 2005 was de totale wereldwijde energievraag 450 EJ (Exajoule; 1 EJ=278000 miljoen kWh), waar Nederland overigens ongeveer 0,7% van voor haar rekening neemt.  Een groot getal. Vergeleken met de beschikbare hoeveelheid zonne-energie stelt het evenwel weinig voor. In drie kwartier straalt de zon dezelfde hoeveelheid energie naar de aarde. Het rekensommetje kan ook anders worden gemaakt: Een gebied in de Sahara ter grootte van Frankrijk kan voldoende zonne-energie opvangen om de gehele wereldwijde elektriciteitsvraag af te dekken. 

Als we op zeker moment in staat zullen zijn die zonne-energie kosteneffectief om te zetten naar elektriciteit kunnen we daarmee dus ruimschoots in onze energiebehoefte voorzien, als ook goede oplossingen gevonden zijn voor de bijbehorende energiedistributie en -opslag. Voor het omzetten van zonne-energie in elektriciteit zijn zowel thermische zonnecentrales als zonnecellen opties. Elders op deze website wordt uitgebreider ingegaan op zonthermische centrales. Een belangrijk verschil is dat zonthermische centrales een groot en efficiënt elektriciteitsdistributienetwerk vragen, omdat de opwekking alleen kosteneffectief in zeer warme gebieden plaats kan vinden. Zonnecellen stellen de elektriciteit direct beschikbaar op de plaats van behoefte, maar hebben zeker in gematigde klimaatzones nog een hoge opwekkingsprijs. Beide technieken bevinden zich overigens in een ontwikkelingsfase waarbij de opwekkingsprijs per kWh snel aan het dalen is. Het ligt voor de hand dat beide technieken op termijn een rol zullen spelen bij duurzame elektriciteitsopwekking, maar hoe de verhouding komt te liggen zal sterk afhangen van de technische ontwikkelingen in de komende decennia.